從古老文明時代，芝麻就是各大文化中重要的糧食和醫療資源。據《本草綱目》記載，芝麻是古代中醫常使用的療效食材；公元前 2000 年的埃及，芝麻被用作醫療藥品，而古印度文獻也有提及芝麻用於神聖的儀式和為人體帶來治療效果。
那麼，芝麻素是什麼？它是芝麻中的重要成分，具有多種對人體有益的生物活性，隨著現代疾病的增多，人們開始尋找天然、安全且有效的保健方式，研究者們進一步探索了芝麻素對於現代疾病的預防和治療效果，讓這種古老的食材再次受到健康愛好者的廣泛關注。
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什麼是芝麻素？
芝麻素，學名為（sesamin），是存在於芝麻中最主要的木脂素（或稱木酚素），含量約占芝麻的 0.2 – 1.1%，是芝麻油具有的主要抗氧化物質之一，但這個數字可能會根據芝麻的品種和加工方法有所變化，這種物質賦予了芝麻油高度的耐熱性和抗氧化性，因此芝麻油為烹調用油中的理想選擇。當選擇芝麻油產品時，選擇高質量和少加工的品項較容易獲得更多的芝麻素。
芝麻素與其他植物素的差別
與其他植物中的酚醛類化合物相比，芝麻素具有更高的抗氧化能力，在高溫烹調中也相當耐熱。此外，芝麻素與其他植物素，如大豆異黄酮或綠茶多酚，雖然都有抗氧化的功能，但它們的工作機制和應用領域略有不同。例如，大豆異黄酮主要與荷爾蒙調節有關，而綠茶多酚則在抗炎和抗癌方面更為突出。芝麻素不僅提供抗氧化保護，還有助於維持心血管健康。
芝麻素的主要功效是什麼？
1. 維持心血管健康
芝麻素已被證明對心血管健康具有重要的益處。特別是，它可以幫助降低壞的膽固醇水平，進而減少動脈硬化的風險。此外，它也能夠放鬆血管，增強血流量，預防高血壓。
2. 促進皮膚健康
芝麻素是一種強大的抗氧化劑，它可以對抗因紫外線造成的皮膚損傷，預防和修復由自由基造成的皮膚損傷。
3. 增強免疫力
芝麻素被證明具有抗炎作用，它可以調節免疫效應，特別是在關節炎、哮喘和其他慢性炎症性疾病中。
芝麻素真的對睡眠品質有幫助？只有初步研究
一些初步的研究提到，芝麻素可能對提高睡眠品質具有正面影響。這與其抗氧化能力以及對中樞神經系統的放鬆作用有關，以及能夠促進神經遞質釋放，如血清素，是一種對睡眠週期有重要影響的化學物質。雖然目前還需要更多的研究來確定芝麻素對睡眠的具體影響，但初步的結果都表明它在此領域具有潛在的應用前景。
攝取芝麻素有副作用嗎？
儘管芝麻素對大多數人都是安全的，但過量攝取還是有可能導致不良反應。例如，可能會引起腹瀉、胃部不適或皮膚過敏。某些人可能對芝麻或芝麻素產生過敏反應，導致皮疹、呼吸困難或其他過敏症，以下族群在攝取芝麻素時需要特別小心：
- 過敏體質的人
- 懷孕或哺乳的女性
- 正在服用特定藥物的人
誰適合多補充芝麻素？誰不適合？
以下是一些可能適合或不適合補充芝麻素的族群：
適合補充芝麻素的族群
- 心血管問題者：芝麻素有助於降低壞膽固醇，進而減少心臟疾病的風險。
- 皮膚問題者：芝麻素有抗氧化特性，可能對於皮膚健康和延緩衰老有所幫助。
- 關注免疫健康的人：部分研究指出，芝麻素可能有助於增強免疫力。
不適合補充芝麻素的族群
- 過敏體質者：雖然芝麻過敏不常見，但對堅果類過敏者應避免含有芝麻的產品，包括芝麻素補充劑。
- 某些藥物的使用者：芝麻素可能會與某些藥物發生交互作用，如降血脂藥、抗凝血藥物等。
- 懷孕或哺乳的婦女：目前尚不清楚芝麻素對懷孕或哺乳期婦女的影響，所以須謹慎食用。
如同所有健康和營養建議，在服用任何保健品之前，建議先諮詢醫生或營養師，並根據自己的需求和情況進行適當的調整。
芝麻素對睡眠的幫助還不明確，那還有哪些營養素更好？
當談到改善睡眠品質的天然成分時，芝麻素雖然經常被提及，但目前的研究對於它直接促進睡眠的效果還不明確。相對的，有些成分在睡眠助益上則在眾多研究中得到了確鑿的證據，如番紅花、GABA 和色胺酸。
1. 番紅花
番紅花中的某些活性成分，如番紅花酸，已被證明可以改善睡眠品質。番紅花是一種昂貴的香料，其主要透過體內血清素或 GABA 接受器來影響睡眠，但效果可能較溫和，需更多實驗來證明其有效性。
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2. GABA
GABA（Gamma-aminobutyric acid）中文名為「γ–氨基丁酸」，由麩胺酸合成，過程需要維生素B6 的協助，是一種神經傳遞物質，可以調節大腦中的活動，有助於放鬆和改善睡眠。
3. 色胺酸
色胺酸是製造血清素和褪黑激素的前驅物質，這兩種物質都與調節睡眠有關。因此，對於希望通過食補或天然補充劑來改善睡眠的人，可以考慮這三種成分為主要的選擇。
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結論
芝麻素，這一傳統食材中的珍貴成分，不僅因為其深厚的歷史背景，更重要的是在現代健康生活中是不可替代的角色。芝麻素的多種功效，從心血管、皮膚護理到增強免疫系統等，都為健康提供了有力的保障。鑒於其多種益處，我們鼓勵讀者在日常飲食中適當地加入芝麻，不論是選擇高質量的芝麻油進行烹飪，還是選擇含有芝麻的食品和補充劑，都可以幫助我們獲得芝麻素的益處。
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參考資料：
2. Shiho NAKAI, Mariko FUJITA, Yasutomi KAMEI .(2020). Health Promotion Effects of Soy Isoflavones
3. Naghma Khan, Hasan Mukhtar .(2019). Tea Polyphenols in Promotion of Human Health
11. W Wisden, X Yu, N P Franks .(2019). GABA Receptors and the Pharmacology of Sleep
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